11 oktober: Een katholiek bolwerk in Shanghai
De imposante Onze-Lieve-Vrouwe-kathedraal op de top van de Sheshan.
Van een kennis had ik de tip gekregen om in Shanghai toch vooral naar Sheshan te gaan: een heuvel op zo'n dertig kilometer van het centrum van Shanghai, waar een kathedraal en een observatorium op zijn gebouwd.
Tot voor kort kon je hier alleen maar per bus komen, maar tegenwoordig kun je er vrij makkelijk komen met metrolijn 9. Net toen ik mij wat zorgen begon te maken over mijn einddoel - waar waren nou die heuvels? - zag ik in de heiige verte midden in het vlakke landschap een heuvel oprijzen met daarbovenop de contouren van een kathedraal. Het schouwspel deed me een beetje denken aan de Mont Saint-Michel in Frankrijk.
Eenmaal bij de metrohalte Sheshan aangekomen (shan betekent heuvel in het Chinees) voelde ik mij alsof ik in het Wilde Westen was aangekomen. Buiten op de parkeerplaats werd ik overvallen door mannetjes-met-motors die mij allemaal voor een 'prikkie' wel even naar de kathedraal wilden brengen, en er was ook een zeer aanhoudende man die beweerde dat niemand mij goedkoper naar de kathedraal kon brengen dan hij in zijn zwarte auto met geblindeerde ramen. 'Tamade (godverdomme)', hoorde ik ze roepen toen ik wegliep van de parkeerplaats om voor de zekerheid toch maar gewoon een taxi aan te houden die veilig op de meter rijdt.
De taxichauffeur zette mij keurig af bij de ingang van het Sheshan National Forest Park. Het was een pittig klimmetje naar boven, maar zeker de moeite waard. Halverwege bij een rots met witte beelden van Maria en Jezus zaten vijf vrouwen diep in gebed. Voor het hek bij de rots stonden brandende kaarsen, terwijl zij afwisselend uit de bijbel lazen en psalmen zongen. Een zigzagweg naar boven leidde langs de veertien staties van de kruisweg die in kleine kapelletjes in houtsnijwerk waren uitgebeeld. Helemaal bovenop de heuvel staat de kathedraal, die na een bouwperiode van tien jaar vanaf 1935 uitgroeide tot de bekendste kathedraal van het Verre Oosten.
Helaas werd de kathedraal mikpunt van Rode Gardisten tijdens de Culturele Revolutie (1966-1969). Zij brachten het gebouw ernstige schade toe, vernielden de gebrandschilderde ramen en sloopten het koperen beeld van Maria met Jezus in haar armen van de top. Tegenwoordig is het weer een belangrijke pelgrimsplaats (vooral in mei) en wordt de kerk stap voor stap gerenoveerd. Gelukkig maar voor de vele gelovigen die hiernaartoe komen, en voor de talloze bruidspaartjes die zich door trendy fotografen in deze romantische omgeving graag laten vereeuwigen.