27 januari: Boeddistische grottempels van Xiangtang

Een boeddhabeeld in de grotten van Xiangtang met geofferde koekjes in zijn gevouwen armen.

Vlakbij het dorp waar ik verblijf in de provincie Hebei ligt het stadje Fengfeng. Het is een gebied met veel steenkool in de grond en overal zijn steenkoolmijnen en steenkoolverwerkende industrieën. Als je zo door dat uitgestrekte land met zijn kale, droge akkers en smerige fabrieken rijdt zou je niet vermoeden dat dit een heel oud cultuurgebied is.

Een van de belangrijkste bezienswaardigheden hier zijn de grotten van Xiangtang, waar boeddha's uitgehouwen zijn in de berg.

De grotten van Xiangtang bestaan uit een noordelijk en een zuidelijk deel. Ik ben bij het zuidelijke deel geweest. De grotten zijn uitgehouwen over een lange periode, vanaf de Noordelijke Qi-dynastie (550-577) tot aan de Ming-dynastie (1368-1644).

Aan de voet van de berg staat een pagode, het enige onderdeel dat nog is overgebleven van de tempel die ooit bij de grot hoorde. Vele trappen leiden omhoog naar de grotten zelf. Langs de trappen zitten waarzeggers, die druk gefrequenteerd worden. Een kleine tempel is het voorportaal naar de drie grote grotten waar de boeddha's in zijn uitgehouwen.

De grotten hebben de tand des tijds goed doorstaan tot aan het begin van de 20ste eeuw. Toen werden de grotten als het ware gestript door handelaren en de lossen onderdelen werden verkocht op de internationale kunstmarkt. Veel van de boeddha's in de grot hebben nu geen hoofd of handen meer en in een enkel geval wist men zelfs de gehele boeddha los te wrikken.

Ondanks al die vroegtwintigste-eeuwse verwoestingen zijn de grotten zeer de moeite waard. Vandaag - de tweede dag van het nieuwe jaar - was het erg druk met dagjesmensen die naar de grotten kwamen om duizendklappers af te steken en wierook te offeren bij de grottempels.

Wil je meer weten over de grotten? Kijk op deze site: http://xts.uchicago.edu/introduction/